Antara sekitar 120 juta dan 130 juta tahun yang lalu, pada zaman dinosaurus, hutan beriklim sedang dan danau menjadi tuan rumah bagi ekosistem yang dinamis di wilayah yang sekarang menjadi wilayah timur laut Tiongkok. Beragam fosil dari masa itu tetap tidak terganggu hingga tahun 1980-an, ketika penduduk desa mulai mencari makhluk hidup yang sangat terpelihara, sehingga mendapatkan harga tinggi dari para kolektor dan museum. Hal ini mengawali booming emas fosil. Baik penduduk lokal maupun ilmuwan kini telah melakukan begitu banyak penggalian, sehingga pekerjaan mereka dapat dilihat dari luar angkasa—mungkin merupakan penggalian paleontologi paling ekstensif di mana pun.
Pada tahun 1990-an, sudah jelas terbentuknya Yixian berisi sisa-sisa yang terpelihara dengan baik dinosaurus, burung, mamalia, serangga, katak, kura-kura dan makhluk lainnya. Berbeda dengan fosil kerangka dan seringkali terpisah-pisah yang ditemukan di sebagian besar tempat lain, banyak hewan yang dilengkapi dengan organ dalam, bulu, sisik, bulu, dan isi perut. Ini menunjukkan semacam proses pemeliharaan yang tiba-tiba dan tidak biasa di tempat kerja. Temuan tersebut antara lain mamalia seukuran kucing dan dinosaurus kecil terkunci dalam pertempuran mematikanberhenti di tengah aksi ketika mereka mati. Dinosaurus berbulu non-unggas pertama di dunia yang diketahui muncul—beberapa di antaranya masih utuh sehingga para ilmuwan mencari warna bulunya. Penemuan ini merevolusi paleontologi, menjelaskan evolusi dinosaurus berbulu, dan membuktikan tanpa keraguan bahwa burung modern adalah keturunan mereka.
Bagaimana fosil ini menjadi begitu sempurna? Hipotesis utama sejauh ini tiba-tiba terkubur oleh gunung berapimungkin seperti gelombang abu panas Gunung Vesuvius yang mengubur banyak warga Pompeii pada tahun 79 Masehi. Deposito Yixian secara populer dijuluki sebagai “Pompeii-nya Tiongkok”.
Sebuah studi baru mengatakan gagasan tentang Pompeii sangat menarik – dan sepenuhnya salah. Sebaliknya, makhluk-makhluk itu terawetkan oleh peristiwa yang lebih umum, termasuk runtuhnya liang dan periode hujan yang menumpuk sedimen yang mengubur mayat-mayat itu di kantong bebas oksigen. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa berbagai peristiwa seperti Pompeii terjadi secara cepat selama sekitar satu juta tahun. Studi saat ini menggunakan teknologi baru dan canggih untuk menentukan usia fosil tersebut pada periode kurang dari 93.000 tahun ketika tidak terjadi apa-apa.
Studi ini baru saja dipublikasikan di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Ini mungkin merupakan penemuan dinosaurus paling penting dalam 120 tahun terakhir,” kata rekan penulis studi tersebut Paul Olsenahli paleontologi di Columbia Climate School's Observatorium Bumi Lamont-Doherty. “Tetapi apa yang dikatakan mengenai metode pelestariannya menyoroti kecenderungan penting manusia. Yaitu, mengaitkan sebab-sebab luar biasa, misalnya mukjizat, dengan peristiwa-peristiwa biasa padahal kita tidak memahami asal muasalnya. [fossils] hanyalah gambaran kematian sehari-hari dalam keadaan normal dalam waktu yang relatif singkat.”
Fosil Formasi Yixian hadir dalam dua tipe dasar: kerangka 3D utuh dan terartikulasi sempurna dari endapan yang terbentuk terutama di darat, dan bangkai pipih namun sangat detail yang ditemukan di sedimen danau, beberapa mengandung jaringan lunak.
Untuk menghasilkan usia fosil, penulis utama studi ini, Scott MacLennan dari Universitas Witwatersrand di Afrika Selatan, menganalisis butiran kecil mineral zirkon, yang diambil dari batuan di sekitarnya dan fosil itu sendiri. Di dalamnya, ia mengukur rasio uranium radioaktif terhadap timbal, menggunakan metode baru yang sangat akurat yang disebut spektroskopi massa ionisasi termal abrasi kimia, atau CA-ID-TIMS. Fosil dan material di sekitarnya secara konsisten bertanggal 125,8 juta tahun yang lalu, berpusat pada periode kurang dari 93.000 tahun, meskipun jumlah pastinya tidak jelas.
Perhitungan lebih lanjut menunjukkan bahwa rentang waktu ini mencakup tiga periode yang dikendalikan oleh variasi orbit bumi saat cuaca relatif basah. Hal ini menyebabkan sedimen terakumulasi di danau dan daratan jauh lebih cepat dari perkiraan sebelumnya. Banyak makhluk mati dengan cepat terkubur, dan oksigen yang biasanya memicu pembusukan pun terhenti. Efek penyegelan paling cepat terjadi di danau, menghasilkan pelestarian jaringan lunak.
Para peneliti mengesampingkan vulkanisme dalam banyak hal. Beberapa penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa makhluk tersebut terbungkus oleh lava, lumpur seperti beton yang bergerak cepat yang mengalir dari gunung berapi setelah letusan. Namun lahar sangat ganas, kata Olsen, dan cenderung mengobrak-abrik makhluk hidup atau mati yang ditemuinya, sehingga penjelasan ini tidak berhasil.
Ada pula yang berpendapat bahwa aliran piroklastik―gelombang abu pembakaran dan gas beracun yang bergerak cepat seperti Gunung Vesuvius―adalah penyebabnya. Mereka membunuh penduduk Pompeii, lalu membungkus jenazahnya dengan lapisan bahan pelindung yang mengawetkannya saat meninggal. Meskipun jenazahnya telah membusuk, masih ada lubang di abunya, tempat para penyelidik membuat gips yang menyerupai kehidupan. Mayat tersebut meringkuk dalam posisi yang disebut petinju, disiksa ganda dan dengan anggota badan ditarik dengan buruk, ketika darah mendidih dan tubuh roboh dalam panas yang meledak. Korban kebakaran modern menunjukkan pose yang sama.
Meski sebenarnya terdapat lapisan intrusi abu vulkanik, lava, dan magma di Formasi Yixian, namun jenazah di sana tidak sebanding dengan penduduk miskin Pompeii. Salah satunya, bulu, bulu, dan segala sesuatu lainnya hampir pasti akan terbakar dalam aliran piroklastik. Di sisi lain, dinosaurus dan hewan lain tidak berada dalam posisi petinju; sebaliknya, banyak yang ditemukan dengan lengan dan ekor melingkari tubuh mereka dengan nyaman, seolah-olah mereka sedang tidur, mungkin sedang bermimpi tentang dinosaurus, ketika kematian menimpa mereka.
Bukti menunjukkan bahwa lubang tersebut tiba-tiba runtuh, kata para peneliti. Inti batuan yang mengelilingi fosil kerangka biasanya terdiri dari butiran kasar, namun butiran yang berada di sekitar dan di dalam kerangka cenderung lebih halus. Para peneliti menafsirkan hal ini berarti bahwa terdapat cukup oksigen di sekitar untuk sementara waktu bagi bakteri atau serangga untuk merusak setidaknya kulit dan organ hewan tersebut, dan ketika ini terjadi, partikel halus apa pun yang ada di material di sekitarnya akan meresap dan mengisi kekosongan. ; tulang yang lebih tahan terhadap pembusukan tetap utuh. Bahkan saat ini, lubang yang runtuh merupakan penyebab umum kematian burung seperti penguin, kata Olsen. Pertarungan mamalia-dinosaurus yang membeku dalam waktu mungkin terjadi ketika mamalia menyerang liang dinosaurus untuk mencoba memakannya atau bayinya, katanya.
Soal penyebab lubang itu jebol, itu spekulasi, ujarnya. Ada yang berpikir: dinosaurus yang lebih besar (yang mayatnya tidak terlihat di sini tetapi hampir pasti ada di sekitar) bisa saja masuk ke dalam lubang hanya dengan berjalan-jalan. Curah hujan yang tidak biasa dapat menyebabkan ketidakstabilan tanah.
Olsen yakin Formasi Yixian tidaklah unik. “Hanya saja, tidak ada tempat lain di mana koleksi sebesar ini dilakukan dalam lingkungan seperti ini,” ujarnya. Tiongkok telah mencoba membatasi penjualan bahan bakar fosil demi keuntungan, namun pasarnya masih berkembang, dan sumber daya pemerintah yang besar mulai berperan. pengembangan pariwisata di sekitar situs fosil.
Cawan Suci milik Olsen adalah dinosaurus berbulu, tapi ini sangat langka bahkan di tempat yang paling kaya sekalipun, katanya. “Anda harus menggali, katakanlah, 100.000 ikan untuk menemukan satu dinosaurus berbulu, dan belum ada yang menggali pada skala Yixian,” katanya. Hanya di Amerika Serikat bagian timur, hanya sedikit tempat yang pernah memiliki lingkungan mirip Yixian yang bisa menghasilkan fosil seperti itu, kata Olsen. Ini termasuk tambang batu yang melintasi perbatasan Carolina Utara-Virginia di mana ia menemukan ribuan serangga yang diawetkan dengan sempurna; sebuah situs di Connecticut di mana penggalian kecil menunjukkan hasil yang menjanjikan; dan bekas tambang di Bergen Utara, NJ, kini terjepit di antara jalan raya dan pusat perbelanjaan yang dulunya menghasilkan ikan dan reptil yang diawetkan dengan sangat baik. Penggalian sistematis terhadap tempat seperti itu kira-kira seukuran kamar mandi, katanya.
“Perlu usaha besar dan mahal. Dan tanah sangat berharga di daerah ini,” katanya. “Jadi tidak ada yang melakukannya. Setidaknya belum.”
Studi ini ditulis bersama oleh Sean Kinney dan Clara Chang dari Lamont-Doherty Earth Observatory, serta peneliti dari Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing, Institut Paleontologi dan Paleoantropologi di Akademi Ilmu Pengetahuan China, dan Universitas Princeton.
Tinggalkan Balasan