Pada tanggal 8 Januari 2014, sebuah meteor menembus atmosfer bumi di lepas pantai Papua Nugini, meledak menjadi bola api di atas lautan, dan menghilang. Itu akan menjadi akhir dari semuanya. Kecuali untuk Astronom Harvard Abraham “Avi” Loeb, yang pada tahun 2019 menganalisis data dari sensor suara frekuensi rendah yang dioperasikan oleh Departemen Pertahanan AS yang mampu mendeteksi jejak meteor. Berdasarkan lintasan objek yang tampaknya tidak biasa dan kecepatan yang sangat tinggi, Loeb dan rekannya menyimpulkan bahwa objek tersebut adalah objek pertama yang didokumentasikan dari luar Tata Surya yang bertemu dengan Bumi. Mereka menyebutnya IM1, “I” yang merupakan singkatan dari “Interstellar”.
Kebanyakan meteor menguap di udara; Fragmen padat yang mencapai tanah, yang disebut meteorit, jarang terjadi. Namun menemukan apa pun dari IM1 bisa menjadi sebuah terobosan ilmiah. Loeb, a terkadang menjadi superstar ilmiah yang kontroversial dan penulis buku terlaris tentang pencarian kehidupan di luar bumi, mulai bekerja mengatur ekspedisi pencarian.
Satu masalah: catatan gelombang kejut di udara memberikan ruang untuk margin kesalahan yang besar tentang di mana sesuatu mungkin jatuh ke laut – area seluas sekitar 120 kilometer persegi. Untuk membantu menyempurnakan data, kelompok tersebut menggunakan seismometer gempa di pangkalan angkatan laut di pulau Manus, Papua Nugini, pulau terdekat. Dalam catatannya, mereka menemukan sinyal gempa yang sesuai dengan waktu terjadinya meteor – yaitu guncangan yang tampak pada permukaan bumi saat gelombang udara menghantam. Didorong oleh ini, mereka fokus di dasar laut seluas 16 kilometer persegi sekitar 50 mil sebelah utara pulau.
Pada bulan Juni 2023, tim Loeb menjelajahi dasar laut dengan magnet kuat yang ditarik di bawah kapal. Mereka tidak menemukan meteorit, namun menggali sekitar 700 bola—tetesan kecil bahan cair yang membeku, yang terkadang turun saat meteor terbakar. Tidak hanya itu-mereka mengatakan beberapa bola memiliki perbandingan unsur-unsur yang tidak ditemukan di Bumi atau planet lain mana pun di Tata Surya. Dan lebih dari itu: “Kemungkinan lainnya adalah bahwa pola kelimpahan yang asing ini mungkin mencerminkan asal mula teknologi luar angkasa”―sebagai Loeb Dan yang lain berspekulasipuing-puing pesawat luar angkasa asing.
Meskipun Komando Luar Angkasa AS sepakat bahwa objek tersebut mungkin antarbintang, banyak ilmuwan yang skeptis bahwa Loeb sebenarnya telah menemukan sisa-sisanya, apalagi itu adalah sesuatu yang dibuat oleh alien. Diantaranya: sekelompok ilmuwan planet yang dipimpin oleh Benyamin Fernando dari Universitas Johns Hopkins. Mereka memutuskan untuk tidak melihat pada bola itu sendiri, namun pada catatan gempa bumi. Untuk ini, mereka merekrut Goran Ekströmseismolog di Universitas Columbia Observatorium Bumi Lamont-Doherty dikenal sebagai mempelajari peristiwa seismik yang tidak biasa.
Kelompok ini melaporkan hasilnya pada Konferensi Sains Bulan dan Planet bulan Maret. Dan keributan pun terjadi di komunitas ilmiah dan di media.
Dalam catatan stasiun seismik, Ekström menemukan sinyal yang terinspirasi dari meteor tepat di tempat yang seharusnya. Kemudian dia melihat lebih jauh dan menemukan bahwa catatan tersebut berisi ratusan getaran lain pada minggu-minggu sebelum dan sesudahnya, dan sebagian besar tampak mirip dengan meteor tersebut. Gempa bumi ini tidak seperti gempa kecil yang biasa terjadi di kawasan yang terletak di Cincin Api Pasifik, tempat lempeng tektonik terus-menerus bergesekan.
Sinyal tersebut terdiri dari apa yang disebut gelombang Rayleigh, gerakan frekuensi tinggi yang merambat pada atau tepat di bawah permukaan, dan menghilang secepat sinyal tersebut terpancar dari sumbernya. Hal ini tidak hanya disebabkan oleh gempa bumi, tetapi juga oleh aktivitas manusia, termasuk ledakan, sinyal listrik, dan kendaraan. Sumber-sumber ini tampak bergerak, tidak diam. Selain itu, mereka muncul dalam pola yang pasti: setiap beberapa jam, hampir selalu antara jam 5 pagi dan 11 malam waktu setempat.
Tim meninjau peta Google Earth yang menunjukkan seismometer dan sekitarnya. Letaknya tak jauh dari jalan utama menuju pelabuhan, dekat Pusat Kesehatan Angkatan Laut Manus. Pusatnya tampaknya menjadi lokus aktivitas, dengan sinyal bergerak bolak-balik dari sana, dari barat daya ke utara—orientasinya sama dengan jalan raya. Kesimpulan Ekström: getaran tersebut berasal dari truk yang menabrak permukaan jalan yang tidak rata, sebagian besar pada siang hari, berhenti di puskesmas untuk menurunkan atau mengambil orang atau perbekalan, kemudian kembali ke tempat asalnya. Itu termasuk getaran yang dikatakan berasal dari ledakan meteor.
“Sinyal yang digunakan Harvard untuk mendeteksi efek tersebut sepenuhnya salah,” kata Ekström. “Ada banyak literatur tentang jenis kegempaan yang dihasilkan oleh kendaraan. Saat Anda berkendara di jalan bergelombang, Anda menciptakan gelombang yang memiliki semua karakteristik yang kita lihat.” Yang menentukan, katanya: gelombang sinyal harian. “Meteor, gempa bumi, tanah longsor, fenomena alam apapun, tidak melihat jam. Orang-orang melakukannya.”
Tim juga menganalisis ulang gelombang suara di udara, dan mengidentifikasi apa yang mereka katakan sebagai lokasi ledakan meteor yang lebih mungkin terjadi, sekitar 100 mil sebelah utara area pencarian Harvard. “Lokasi bola api tersebut sebenarnya sangat jauh dari tempat ekspedisi oseanografi untuk mendapatkan pecahan meteor tersebut,” kata Fernando dalam siaran persnya. “Mereka tidak hanya menggunakan sinyal yang salah, mereka juga mencari di tempat yang salah.” Kelompok tersebut berpendapat bahwa bola yang ditemukan mungkin merupakan sisa-sisa meteorit biasa, kemungkinan tercampur dengan kontaminan dari Bumi. “Kami menduga kuat itu bukan alien,” tambah Fernando.
Loeb dengan cepat merespons. Menunjukkan bahwa tim Fernando belum mempublikasikan hasilnya dalam jurnal peer-review, dia menulis a protes di situs web populer Medium dan satu lagi menyala situs ilmiah arXiv. Dia mengatakan timnya telah menggunakan data suara di udara, dan pada dasarnya akan mencari area yang sama dengan atau tanpa data seismik. Dia kata Washington Post bahwa kritikus “tidak mengumpulkan materi, mereka tidak menganalisis apapun. Mereka hanya duduk di kursinya dan mengutarakan pendapatnya.” Loeb mengatakan, setelah mendapat cukup dana, dia akan terus mencari puing-puing tersebut.
Akibat studi seismik, Loeb banyak dihancurkan oleh media termasuk Waktu New York. Namun beberapa ilmuwan kata Scientific American bahwa meskipun materinya bukan antarbintang, pencariannya dapat menghasilkan ilmu pengetahuan yang bermanfaat. Eleanor Sansom, seorang ilmuwan planet di Universitas Curtin Australia dan salah satu penulis studi seismik, mengatakan bahwa mendeteksi meteor yang datang adalah bidang yang relatif baru. “Mencoba mencari tahu bagaimana sesuatu melewati atmosfer kita, dari mana asalnya, dan ke mana akan mendarat, sungguh menarik,” katanya.
“Mereka seharusnya berbicara dengan ahli seismologi di kapal mereka untuk pertama kalinya,” kata Ekström. Meski begitu, dia menambahkan, “Orang-orang menyukai benda ini, segala hal tentang alien, meteor, dan meteorit. Jika mereka kembali, saya harap mereka menemukan sesuatu yang menarik.”
Tinggalkan Balasan